Carlón: el vino de Benicarló que embarcó con Colón y vuelve a la vida

Pedro Ramírez

Pocas localidades costeras pueden presumir de haber saciado la sed de medio mundo durante cuatro siglos. Benicarló, en la comarca castellonense del Baix Maestrat, construyó su identidad, su paisaje y su fortuna alrededor de un elixir poderoso, oscuro y casi indestructible: el vino Carlón. Fue el motor económico y social de la zona desde el siglo XV hasta los albores del XX, viajó en las bodegas de las carabelas de Cristóbal Colón, abasteció a las Armadas del Rey y se convirtió en el vino más consumido de la historia de Argentina. Tras desaparecer por completo en 1930 arrasado por la plaga de la filoxera, la unión de siete apasionados viticultores y el respaldo científico universitario han obrado el milagro de su resurrección un siglo después.

Aunque la tradición vitivinícola de la región hunde sus raíces en la época romana, de la que heredó técnicas como la incorporación de mosto concentrado cocido, la primera evidencia documental aparece en la Carta Puebla de Benicarló de 1236, que ya daba fe de abundantes viñedos en el término. Poco después, los Caballeros de la Orden del Temple, tras perder San Juan de Acre en Tierra Santa y refugiarse en la vecina Peñíscola, dieron un impulso definitivo a la producción local incorporando técnicas traídas del Mediterráneo oriental.

Elaborado tradicionalmente a partir de cepas de alto rendimiento como la garnacha tintorera, el Carlón se caracterizaba por una importante carga tánica, un color intenso azulado oscuro, gran cuerpo, marcada acidez y una elevada graduación alcohólica. Eran precisamente esa fuerza y acidez las que le conferían una virtud comercial incalculable para la época: la capacidad de soportar larguísimos viajes transoceánicos en barco sin corromperse.

Ya a finales del siglo XV, las referencias históricas sitúan barriles de Carlón en las bodegas de la expedición de Cristóbal Colón rumbo al Nuevo Mundo. La demanda creció con tal rapidez que el nombre «Carlón» terminó funcionando como una auténtica denominación de origen que englobaba a todos los vinos de la comarca comercializados por los mercaderes benicarlandos.

El monopolio americano y el elogio de los ilustrados

El despegue definitivo hacia las Américas llegó en 1595, cuando el rey Felipe II prohibió plantar nuevas vides en las colonias para proteger la producción peninsular. Mientras los vinos riojanos se reservaban para los altos funcionarios y las élites coloniales, el vino de Benicarló, más económico y resistente, inundó las mesas de las clases populares hispanoamericanas. Su arraigo fue tal en países como Argentina —destino al que emigrarían numerosos benicarlandos siglos más tarde— que en 1890 Buenos Aires se mantenía como su principal comprador internacional.

Mientras cruzaba el Atlántico, el Carlón también conquistaba los puertos de Orán, Mazarrón y Almería en el siglo XVI, y se expandía por Italia, Francia y Andalucía en el XVII. Los cronistas de cada época dejaron constancia de este fenómeno productivo: en 1562, el historiador Martín de Viciana registraba una cosecha de «hasta 170.000 cántaros de vinos blanco y negro muy buenos», mientras Gaspar Escolano hablaba de «infinitos viñedos». Para el siglo XVIII, el ilustrado valenciano Antonio José Cavanilles ya cifraba la producción en 225.000 cántaros anuales, describiendo un vino «fuerte, espeso, dulce y de intenso color y cuerpo».

El apogeo absoluto del vino Carlón se vivió entre el siglo XIX y la primera década del XX. Políticos como el futuro ministro Pascual Madoz lo definían como «negro y seco, de mucho cuerpo y fuerza», y el historiador Bernardo Mundina aseguraba que había disfrutado «desde tiempo inmemorial» de la mayor fama entre los vinos del Reino.

La paradoja histórica quiso que su época de mayor esplendor naciera de una tragedia ajena: cuando la filoxera devastó los viñedos franceses en el último tercio del siglo XIX, los productores galos se trasladaron al Maestrazgo aportando nuevas técnicas, y Europa entera miró hacia Benicarló para suplir la carencia de vino francés.

Entre 1875 y 1910, la localidad vivió una fiebre comercial sin precedentes, superando los 40 mil hectolitros anuales. El trasiego mercantil fue tan intenso que Benicarló llegó a albergar 14 consulados extranjeros y sus bodegueros cosecharon premios en exposiciones internacionales. El hito institucional culminó el 10 de noviembre de 1894, cuando la Reina Regente otorgó a la firma local Pascual Febrer & Hijos el título de proveedores oficiales de la Casa Real, autorizándoles a lucir el escudo de las Armas Reales en sus etiquetas.